Mit seinen Ursprüngen an der Westküste Kanadas wird Catskiing immer beliebter bei Abfahrtsskifahrern, die ohne die Kosten für Heliskiing Zugang zu Backcountry-Skigebieten haben möchten. Die mächtigen Berge Mazedoniens bieten einige Pisten der Superlative.
Ich blicke nervös durch das beschlagene Fenster unserer Cat-Track-Maschine. Die „Katze“, ein Panzer-Skidoo-Hybrid, thront hoch oben auf einem schrecklich dünnen Felsvorsprung zwischen Mazedonien und dem Kosovo. Ich schöpfe etwas Trost aus den Fähigkeiten seines erfahrenen Fahrers Aljush, der aussieht, als könnte er sich als anständiger Bergretter verdoppeln, wenn sich die Dinge zum Schlechten wenden. Rückwärtsfahren geht scheinbar nicht, also hilft nur eins: Wir fahren Ski. Tatsächlich fühlt sich das trotz der Steilheit des Hangs wie eine Erleichterung an.
Unsere Gruppe hat alle Erfahrung mit Catskiing, dem Begriff, der den Zugang zu abgelegenen Bergregionen in einem Fahrzeug mit panzerartigen „Raupenketten“ beschreibt. Unsere Katze kann bis zu 12 Skifahrer aufnehmen und ist bemerkenswert agil und wendig, außer bei dieser Gelegenheit anscheinend. „Es ist wie Heliskiing, aber billiger und entspannter“, hatte mein Mitfahrer Luke bemerkt, kurz bevor wir an einem 45-Grad-Abgrund in einer Schneewehe eingekeilt waren.
Abgesehen von dem außerplanmäßigen Zwischenstopp wollte ich unbedingt die Fahrt von dem winzigen Ferienort Popova Šapka in den Šar-Bergen in Mazedonien auf Skiern hochfahren, die eine dramatische Landschaft des Südbalkans geboten hatte. Aber jetzt reicht der Blick über die gewaltige Bergkette bis nach Albanien. Das Gelände unter mir sieht ausgesprochen einladend aus, trotz des frühlingshaften Wetters mit frischem Pulverschnee. Und wir haben den ganzen Berg für uns alleine.

Unser Catskiing Tour-Unternehmen Šar Adventures wurde vor fünf Jahren vom einheimischen Skifahrer und Bergsteiger Metodi „Meto“ Čilimanov gegründet. Meto, unser Führer für den Tag, ist mit seinem Bandana, Bart und seiner großen Energie wie eine Mischung aus einem Rockstar der 1970er Jahre, einem spirituellen Guru und einer Bergziege auf Skiern.
Er ist motiviert und arbeitet mit einem Team von erfahrenen Skiführern zusammen, von denen zwei auf jede Gruppe von 12 Skifahrern verteilt sind. Wir machen uns auf den Weg zu einem der unteren Gleise, die kreuz und quer über 30 Quadratmeilen Gelände verlaufen, das von unserer Basis im Scardus Hotel nach Südwesten führt. Einige der umliegenden Gipfel erheben sich auf über 8.530 Fuß (2.600 m). Obwohl es Ende März ist, liegt Schnee bis in die Ebene des Resorts.

Während wir wie von Geisterhand die Aussicht genießen, erscheint unsere „Katzenmaschine“, befreit aus ihrem Schneegefängnis. Meto ist in Entdeckerlaune, also schieben wir uns weiter nach Westen, einen weiteren Grat hinauf, bevor wir tief in das darunter liegende Tal abfahren. Die Katzenmaschine ist nie weit hinter uns, wir erkunden ein weiteres neues Tal. Wir machen weiter und versuchen, die Frühlingssonne zu übertrumpfen, bevor sie den Schnee schmilzt. Jedes Mal, wenn unsere Katze mit ihren wirbelnden Metallketten und ihrem leistungsstarken Motor abfährt, rückt der plötzliche Kontrast der Stille die Wildnis schärfer in den Fokus.
Šar Adventures zieht Skifahrer und Snowboarder an, die ernsthaftes Backcountry-Terrain erleben möchten. Seine Flotte von vier Katzenraupen kann täglich rund 40 Personen aufnehmen.Nnormalerweise eine breite Mischung aus Reisenden aus Skandinavien, Mitteleuropa, Großbritannien und den USA. Von denen die meisten mindestens vier Tage lang Ski fahren. Obwohl ein Großteil des Landes gebirgig ist, hat Mazedonien nur wenige Skigebiete mit nur wenigen kleinen Skigebieten im ganzen Land.

Popova Šapka ist das größte im Land, hat aber nur drei Sessellifte. Eine Fahrt mit einem Sessellift, der 1984 nach den Olympischen Winterspielen in Sarajevo gekauft wurde, ist mit über 20 Minuten die längste, die ich je erlebt habe. Ich denke, das ist der Grund, warum Catskiing hier ein natürliches Bedürfnis erfüllt hat. Aber es gibt auch einen neuen Achter-Express-Lift, der so gut ist wie jeder, den Sie in den Alpen finden würden. An einem sonnigen Wochenende strömen Einheimische aus der Region auf die Pisten.
Aber für Besucher aus Übersee ist Catskiing hier die Daseinsberechtigung. Und das Skigebiet ist riesig. Wir erkunden jeden Tag mehr und entfernen uns weiter von unserer Basis, während das wärmende Wetter den Schnee in die mythische Maissorte verwandelt, die sich unter unseren Skiern wie Samt anfühlt. Lange Läufe unter Klippenbändern und durch Schluchten ermöglichen es der Gruppe, sich zu verteilen. Die Wiedervereinigung auf einem Cat-Track unterhalb der Maschine ist nie weit entfernt. Das Mittagessen findet im Freien in Tälern statt, weit entfernt von jeglichem Restauranttrubel. Warme Moussaka ein beliebtes Picknick bei Šar Adventures.
Es ist eine Wildnis, die sich auch weit weg von der mazedonischen Hauptstadt anfühlt. Aber tatsächlich ist Skopje, wo ich meine Reise begonnen hatte, nur knapp eine Autostunde entfernt. Durch den Fluss Vardar in zwei Teile geteilt, fügt ein Zwischenstopp hier einem neuartigen Skiurlaub ein kulturelles Element hinzu. Am Nordufer finde ich ein Gefolge von Moscheen mit Blick auf den Alten Basar und Märkte, die mit auffälligem Schmuck und lokalen Speisen beladen sind.

Der Gebetsruf zieht die männliche Bevölkerung an, die einfachen Restaurants mit Döner und türkischem Tee warten auf ihre Rückkehr. Jenseits der Steinernen Brücke im Süden fühlt sich die Stadt europäischer an. Lokale Weine werden zu Gerichten serviert, die von der mediterranen Küche rustikal und beruhigend inspiriert sind. Frische Salate sind allgegenwärtig und es scheint ein Punkt des Nationalstolzes zu sein, dass sie die allerbesten Tomaten aus eigenem Anbau präsentieren. Aber oben im Šar-Gebirge gewinnt die Wildnis die meisten Auszeichnungen.
Trotz des prekären Starts unserer Katze fühlt sich die Maschine am Ende der Woche wie ein alter Freund an. An unserem letzten Tag blickt Meto nach Süden, über das weite, unberührte Gelände zum höchsten Berg des Landes, Korab, der mit 9.068 Fuß (2.764 m) den Horizont punktiert. Es gibt noch so viel mehr zu entdecken.
„Unser Unternehmen begann mit Wandern, dann mit Skitouren, dann fanden wir unsere erste Catskiing Maschine“, sagt Meto. „Und wir haben jetzt vier Katzen“, strahlt er.
„Wir werden diesen Ort weiter erkunden. Das ist unser Zuhause, und wir haben großes Glück.“
Veröffentlicht im Winter Sports 2022/23 Guide, verteilt mit der Dezemberausgabe 2022 von National Geographic Traveler (UK)